Quando pensiamo ai dinosauri, immaginiamo animali enormi, cosa che in parte era vera. Ma insieme ai giganti come Tyrannosaurus o Diplodocus, esistevano anche tanti dinosauri più piccoli e tutti, come fanno gli uccelli e i rettili di oggi, deponevano uova.
Finora, la più piccole uova fossili di dinosauro mai trovate erano lunghe circa 4,5 cm, ma un nuovo ritrovamento risalente a 80 milioni di anni fa ha abbassato considerevolmente questo record: in Cina sono state infatti scoperte uova perfettamente conservate lunghe appena 2,9 cm. Descritte in uno studio pubblicato sulla rivista Historical Biology, gli scienziati hanno impiegato ben tre anni e l'utilizzo di diverse tecnologie all'avanguardia per studiarle.
Il ritrovamento delle uova in Cina
Le uova sono state trovate nel 2021, all'interno di un cantiere edile nei pressi della città di Ganzhou, nella Cina sud-orientale. Questa regione è piuttosto famosa tra i paleontologi, poiché è una delle migliori al mondo per scovare uova di dinosauri fossilizzate. Nel complesso, sono in tutto sei le uova scoperte, che si sono fossilizzate tutte insieme e in condizioni relativamente buone, formando un singolo reperto. Dopo tre anni di analisi effettuate con microscopi elettronici e tecniche di diffrazione da retrodiffusione elettronica, i ricercatori hanno inoltre scoperto che al loro interno c'era un piccolo teropode non aviano, che è stato ribattezzato Minioolithus ganzhouensis.
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Chi sono i teropodi? I parenti dei T-rex
I teropodi sono il gruppo di dinosauri carnivori e bipedi tra cui troviamo anche alcune delle specie più iconiche e famose di tutte, come Tyrannosaurus, Allosaurus e Velociraptor. Queste piccole uova sono state quindi deposte da un lontano parente del T-rex, più o meno 80 milioni di anni fa, nel Cretacico superiore. Il sito di Ganzhou, situato nella provincia di Jiangxi, e altri nella stessa zona, hanno già permesso il ritrovamento di diversi nidi, uova ed embrioni di dinosauri. La maggior parte di questi fossili appartenevano a gruppi come oviraptorosauri, troodontidi, adrosauri, ma erano tutti relativamente grandi.
Queste nuove piccole uova di teropode potrebbero quindi fornire informazioni inedite, anche sul comportamento di nidificazione dei dinosauri. Il team ha già in programma di continuare a studiare in maniera ancora più approfondita sia le uova che il sito in cui sono state trovate, che potrebbe nascondere anche altri preziosi reperti. I ricercatori sperano di capire con maggiore precisione che tipo di dinosauro le ha deposte e, da lì, studiare anche lo sviluppo e la crescita di questi animali estinti all'interno delle loro uova. Sospettano anche di poter scoprire qualcosa in più su come i dinosauri deponevano le uova o costruivano i loro nidi, per cui non ci resta che aspettare.
