I serpenti sono noti per la loro capacità di riuscire a ingoiare prede intere anche molto grosse, ma alcune specie sembrano quasi sfidare le leggi della fisica. Tra queste, c'è sicuramente il mangiatore di uova di Gans (Dasypeltis gansi). Questo piccolo serpente non velenoso lungo circa un metro e originario dell'Africa occidentale, può infatti ingoiare prede fino a quattro o cinque volte più grandi della larghezza della sua testa. Per avere un'idea di cosa significhi, basti pensare che è un po' come se uno scoiattolo riuscisse a ingoiare intero un gatto. Ma qual è il segreto dietro questa incredibile capacità? La risposta risiede nella straordinaria elasticità della pelle del suo collo.
Pelle super elastica, il segreto del serpente mangiatore di uova
Uno studio pubblicato recentemente sul Journal of Experimental Biology ha infatti scoperto che la pelle del collo di D. gansi è il 90% più elastica rispetto a quella del resto del suo corpo. Questa caratteristica consente così al rettile di riuscire ingoiare prede di dimensioni spropositate rispetto alla sua testa, come uova di quaglia (quello nel video) e altri uccelli selvatici di varie dimensioni oppure persino quelle di gallina. Ci riesce in un solo boccone, come del resto fanno tutti i serpenti, che non possono masticare ciò che mangiano.
Per comprendere meglio questa capacità, i ricercatori hanno anche analizzato campioni di pelle di diverse altre specie di serpenti, incluse quelle con bocche molto grandi, come i boa e i pitoni, e quelle con bocche molto più strette, come il piccolo anilio corallino (Anilius scytale). Durante gli esperimenti, hanno inoltre misurato la forza necessaria per allungare e rompere i tessuti cutanei. I risultati sono stati sorprendenti: la pelle del collo del mangiatore di uova si può allungare fino a tre volte di più rispetto a quella delle altre specie.
;Resize,width=270;)
Una bocca piccola, un'apertura straordinaria
Quello che però rende davvero unico D. gansi non è solo la sua elasticità, ma anche la sua capacità di sfruttarla al massimo, nonostante i suoi limiti fisici. A differenza di serpenti più massicci come i boa o gli anaconda, che usano i loro oltre 100 denti per agganciare le prede e spingerle in gola durante l'ingestione, il mangiatore di uova è quasi del tutto privo di denti e ha una testa che è larga appena 1 centimetro. Eppure, grazie alla sua pelle iper-elastica, può estendere il collo e la testa in modo tale da inghiottire prede incredibilmente grandi.
Non a caso, questa specie vanta il più alto rapporto in tutto il regno animale tra apertura della bocca e dimensioni della testa, come aveva già dimostrato un altro studio pubblicato nel 2023 sul Journal of Zoology. Questa incredibile capacità è il risultato di milioni di anni di evoluzione, un adattamento che gli permette oggi di sfruttare al massimo una nicchia alimentare molto specifica: le uova. La sua dieta specializzata e la capacità di inghiottire prede così grandi lo pongono così al vertice dell'efficienza tra i serpenti di piccole dimensioni.
