Cos’è e come funziona il pallone spia cinese che sta sorvolando la base USA con missili nucleari

Meno costoso di un satellite, più difficile da intercettare di un drone e sicuramente meno invasivo di un caccia. Nelle ultime ore il Pentagono ha fatto diffuso ai media la notizia che un pallone spia si sta muovendo sopra il territorio degli Stati Uniti. Dalle prime ricostruzioni fornite da fonti militari sembra che questo dispositivo sia di fabbricazione cinese. Lo Stato da cui arrivano le immagini del pallone spia è il Montana.

Questo Stato si trova nella parte ovest del Paese, tra il Canada, l’Idaho, Wyoming, North Dakota e il South Dakota. Dalle informazioni disponibili in questo momento, il Montana ha una rilevanza anche dal punto di vista nucleare. Qui dovrebbero essere custoditi circa 150 missili intercontinentali, secondo il quotidiano The Independent sono si trovano tutti nella base militare di Malmstrom Air Force Base. Secondo il portale ArmsControl tutta la potenza balistica degli Stati Uniti è stimata sulle 5.500 testate.

Al momento non è arrivata nessuna conferma ufficiale da Pechino. Al momento non ci sono risposte nemmeno dall’ambasciata della Cina negli Stati Uniti a Washington. L’unico commento disponibile alla stampa occidentale adesso arriva da Mao Ning, portavoce del ministero degli Esteri: “La verifica è in corso. Fino a quando i fatti non saranno chiari, fare congetture e gonfiare la questione non aiuterà a risolverla adeguatamente”.

Come funziona un pallone spia

La tecnologia del pallone spia è quasi rudimentale. Come riporta il quotidiano The Guardian, già nel 1860 questo tipo di dispositivi erano stati impiegati nei conflitti, nello specifico nella guerra civile degli Stati Uniti. John Blaxland, professore di studi sulla sicurezza internazionale e sull'intelligence presso l'Australian National University spiega che delle spie si mettevano a bordo di mongolfiere con una serie di binocoli per studiare i movimenti degli eserciti nemici. Secondo Craig Singleton, esperto della Foundation for Defense of Democracies, ha spiegato all'agenzia di stampa Reuters che i palloni spia sono stati utilizzati parecchio anche durante la guerra fredda, sia dagli Stati Uniti che dall'Unione Sovietica.

I palloni spia sono mezzi di equipaggiamento di spionaggio che sfruttano lo stesso principio dei palloni aerostatici. Tutto si basa su una camera d’aria che viene riempita da un gas più leggero della miscela di gas che forma l’atmosfera. Ci sono diversi gas che rispettano questo principio, come l’idrogeno o l’elio. I palloni possono vere anche dei dispositivi in grado di produrre calore per riscaldare il gas modificando così l’altezza del dispositivo. La loro rotta segue le correnti del vento.

Oltre alla struttura che permette al pallone di volare, i palloni spia sono equipaggiati con dispositivi in grado di registrare dei dati. L’equipaggiamento può variare da pallone a pallone, ci possono essere telecamere in grado di registrare immagini e radar per riportare dati di vario tipo. Non solo. Alcuni modelli sono equipaggiati con antenne per la trasmissione del segnale e pannelli fotovoltaici per prolungare l’autonomia dell’attrezzatura.

Quanto è grande e a che altezza vola

Il Pentagono al momento non ha diffuso informazioni sull’altezza a cui vola il pallone spia avvistato sopra i cieli del Montana. Di solito si muovono  tra i 24.000 metri e i 37.000 metri di quota, sopra le rotte del traffico aereo. Tendenzialmente gli aerei di linea non superano mai i 12.000 metri di quota. Con questa altezza non si può ancora parlare di Spazio. Il confine riconosciuto tra atmosfera e Spazio è la linea di Kármán che si trova a 100.000 metri di altezza rispetto alla superficie terrestre. Le dimensioni possono variare, secondo diversi funzionari dell'esercito, quello avvistato sopra il Montana è grande come tre bus.

La differenza rispetto ai satelliti

La differenza principale tra satelliti e palloni spia è il costo. Lanciare un satellite nello Spazio può richiedere centinaia di milioni di euro di investimenti, visto che è necessario investire in una filiera spaziale in grado non solo di costruire i satelliti ma anche di lanciarli nello Spazio. Non solo. Questi palloni possono anche monitorare in maniera più dettagliata un’area, visto che si muovono a un’altezza inferiore dei satelliti e possono rimanere per più tempo nello stesso posto. Il vantaggio dei satelliti rispetto ai palloni è la costanza, dal momento che restano più tempo in attività i satelliti possono monitorare l’evoluzione di una stessa area attraverso il tempo.