Forse abbiamo capito come rallentare l’invecchiamento: scoperta epocale a Singapore

Una possibile via per fermare l’invecchiamento, o almeno rallentarlo, mantenendosi giovani e in salute, potrebbe risiedere nel bloccare l’azione di una specifica citochina pro-infiammatoria, chiamata interleuchina-11 (IL-11), una molecola proteica sempre più riconosciuta come promotrice di condizioni legate alla vecchiaia. È quanto sono riusciti dimostrare i ricercatori della Duke-National University di Singapore nell’ambito di una scoperta epocale dettagliata in un articolo appena pubblicato su Nature.

In studi preclinici, gli studiosi hanno infatti identificato che una causa fondamentale dell’invecchiamento è correlata a una maggiore produzione di interleuchina-11 (IL-11) legata all’età. Nello specifico, dalle loro indagini è emerso che l’espressione dell’interleuchina-11 aumenta con il passare degli anni e che maggiori quantità di questa citochina favoriscono l’accumulo di grasso nel fegato e nell’addome, riducendo al contempo la massa e la forza muscolare, due caratteristiche distintive dell’invecchiamento umano.

A partire da questa prima osservazione, gli studiosi hanno quindi esaminato se trattamenti volti a bloccare l’azione dell’interleuchina-11 potessero proteggere dal declino fisico, con benefici su salute e aspettativa di vita. Qualcosa che hanno potuto riscontrare in test di laboratorio su modelli murini, utilizzando un anticorpo neutralizzante attualmente in fase di sperimentazione in pazienti con malattie fibrotiche e infiammatorie.

Come rallentare l’invecchiamento bloccando l’interleuchina-11

La chiave per rallentare l’invecchiamento sembra poter risiedere nel bloccare l’azione dell’interleuchina-11, una citochina pro-infiammatoria la cui produzione aumenta progressivamente con l’avanzare dell’età, promuovendo l’accumulo di grasso a livello addominale, oltre alla perdita di massa e forza muscolare. In tal senso, inibire l’azione dell’interleuchina può permettere di contrastare il declino fisico associato all’età, come dimostrato dai ricercatori della Duke National University di Singapore in modelli murini.

In particolare, la somministrazione di anticorpo in grado di inibire l’azione dell’interleuchina-11 (un farmaco sperimentale che, come detto, è attualmente in fase di test clinici per la gestione di altre condizioni di salute) ha dato prova di migliorare il metabolismo di topi di 75 settimane (circa 55 anni negli esseri umani). “Dalla generazione di grasso bianco si è passati al grasso bruno benefico – hanno precisato gli studiosi – . Il grasso bruno scompone lo zucchero nel sangue e le molecole di grasso per aiutare a mantenere la temperatura corporea e bruciare calorie”.

Lo stesso trattamento ha inoltre prodotto un miglioramento della funzionalità muscolare e della salute generale, nonché un aumento della durata della vita – pari al 22,5 e al 25 percento in più nei topi maschi e femmine rispettivamente. “La terapia blocca molteplici meccanismi di segnalazione principali che diventano disfunzionali con l’età, offrendo protezione contro la multimorbilità da malattie cardiometaboliche, la perdita di massa e forza muscolare legata all’età e la fragilità – hanno aggiunto i ricercatori -. Oltre a questi cambiamenti, abbiamo riscontrato anche una riduzione nel tasso di accorciamento dei telomeri e una migliore salute a livello mitocondriale”.

La scoperta del ruolo dell’interleuchina-11 nell’invecchiamento e degli effetti della sua inibizione rappresenta una svolta epocale in questo ambito di ricerca e, sebbene siano necessari ulteriori studi, i ricercatori ritengono che quanto finora osservato possa aprire la strada a nuove ricerche volte a permettere un vita più lunga e in salute.

“Il nostro obiettivo è che un giorno questo tipo di trattamenti vengano utilizzati il più ampiamente possibile, in modo che le persone in tutto il mondo possano condurre una vita più sana e più a lungo – ha affermato il dottor Stuart Cook, professore di medicina cardiovascolare della Duke-National University di Singapore e autore corrispondente dello studio -. Non sarà però facile, poiché i percorsi di approvazione per i farmaci per curare l'invecchiamento non sono ben definiti e raccogliere fondi per condurre sperimentazioni cliniche in quest’area è molto impegnativo”.